1945年に東京で最初に見つけられ、今では各地の海岸に群生している。学名はAtriplex hastataとされていたことがあるが、最近はAtriplex prostrataに変更されている。新分類（APG）ではアカザ科はヒユ科に含まれるようになった。
　茎は縦縞があり、基部で分枝し、立ち上がり、直立する。葉は下部では対生し、上部では互生し、長さ1～9㎝の三角形～三角状の鉾形、先が尖り、有柄。若葉は白い粉状粒に覆われる。花は雄花と雌花が混じって穂状につく。雌花には花被片がなく、2個の苞が肥大して長さ（1.5）3～4（7）㎜になり、2枚貝のように果実（胞果）を包む。果皮は膜状で薄い。種子は円盤形、2型あり、直径1～1.5㎜の黒色のものと、直径（1）2～2.5（3）㎜の褐色のものが混じる。2n=18
　類似のハマアカザ、ホソバハマアカザと同じような場所に生え、葉の色もほとんど同じ白緑色である。ホコガタアカザは帰化種であるが３種の中で最も普通に見られるようになってしまった。花期は秋であり、ホコガタアカザに最初に花がつき、次にハマアカザやホソバハマアカザが開花する。シロザやコアカザは同じ時期には緑色が鮮やかである。