和名の由来は小穂が上向きで、天を突く意味からとする説と、小穂で点をつける点つきという説がある。
　叢生し、基部は太くなり、バルブ状にはならない。根茎はなく、全体に白色短毛が多いが、少ないものもある。茎は丈夫で、高さ(5)20～50(100)㎝、無毛～わずかに短毛がある。葉はほぼ2列性、茎よりやや短く～長い（普通、茎の長さの1/2程度）。葉鞘は革状、幅広、膜質、縁は淡褐色、表面はほぼ無毛、先はほぼ切形、縁毛がある。葉舌は短毛の線が入る。葉身は狭い線形～線形、幅(1.5）2～3(4)㎜、扁平～広い内巻き、ざらざらした微縁毛があり、先は鋭形～鈍形、背面は平滑～微細剛毛で覆われる。苞葉は3～4個つき、葉状、最も下側の1～2個が普通、花序より長い。花序は短毛がある～無毛、複合～単一のイグサ形花序、長さ5～9㎝、幅3～6㎝、開いて疎～小さく密集。花茎は細く、幅約1㎜、先ではわずかに扁平になる。小穂は単生、卵形～楕円形～長楕円形、長さ4～8(14)㎜、幅約2.5㎜、角はなく、淡鳶色～栗褐色、多数の花がつく。鱗片は褐色、卵形～楕円状卵形～長楕円形、雌鱗片の長さ2.2～4.2㎜、光沢があり、3～5脈があり、中肋は緑色で竜骨状(主軸突出形）、先は小突起となる。雄しべは1～2個、花糸は短い。痩果（小堅果 ）は長さ0.6～1.3㎜、広倒卵形～円形～倒三角形、断面はレンズ形、両面に各々(5)10～12本の縦肋があり、横に楕円状の窪みがあって細かい網目状、白色～帯褐色、熟してから古くなると次第に栗褐色になる。花柱は長く、扁平、基部が太く、上部に長縁毛があり、鱗片から少し突き出す。柱頭は2分岐し、下半部は並行して、白毛がある。痩果から花柱はとれやすい。2n= 20, 30。
　多くの変種や品種に分類されている。ツクシテンツキ subsp. podocarpa 、オテンツキ var. tikushiensis、クグテンツキ var. diphylla などがある。
　以下に同属の水田の畔に見られるものをあげる。
　ヒデリコは小穂が小さな卵円形で水田にきわめて多い。
　ヒメヒラテンツキは全体に無毛で柔らかく、花茎が扁平、水田に多い。
　クロテンツキは全体に無毛、鱗片の中肋が竜骨状にならず、花柱が扁平でなく、柱頭にしか毛がない。また、葉身のない鞘状葉がある。
　アゼテンツキやメアゼテンツキは全体に小型で、花柱の基部に長毛があり、アゼテンツキは鱗片の先に長い芒があり反曲する。
　コアゼテンツキはさらに小型で、花柱基部の長毛がない。
　オオアゼテンツキは最近、分布の拡大が明らかになってきたものであり、湿地などで確認されている。テンツキによく似ていて、鱗片が赤褐色であり、葉鞘の基部に白毛が多い。