北アメリカに帰化している。
　多年草、叢生する。根茎は横に長く這い、赤褐色、細い。稈は単生、直立、高さ20～100㎝×太さ2～8(10)㎜、鋭い3角(かど)があり、ほぼ硬く、基部を2～3個の葉鞘で被われる。葉鞘は淡緑色、長さ5～15㎝、膜質、明瞭に横の隔壁があり、口部は斜めの切形。葉身は平ら、長さ1.3～5.5(～8)[10]㎝×幅1.5～2㎜。苞は1個、直立または開出し、稈状、長さ1.5～7㎝、3角(かど)があり、花序の長さより、普通、短く、先は類鋭形。花序は偽側生のイグサ形花序、長さ3～6㎝、緩く3～20個の小穂がつくか、又はときに頭状に密集してつく。花序枝は長さ0～5㎝、±丈夫、ザラつき、先に小穂が1～3個つく。小穂は長円形～楕円状長円形、長さ6～12㎜×幅3～7㎜、花が密に多数つき、先は鈍形。苞穎(鱗片)は黄褐色、楕円形～長円形～広卵形、長さ3～4㎜、膜質、縁はまばらに縁毛があり、先は凹形～円形、緑色の肋が突き出し、微突起がある。刺針状花被片は3～5本、長さは小堅果とほとんど同じ、後ろ向きのザラつきがある。雄しべは3本。葯は線形。葯隔の先は暗褐色、明瞭に葯を超える。花柱は短い。柱頭は2個。小堅果は熟すと帯褐色、倒卵形、長さ2～3㎜、平凸レンズ形、光沢がある。花期と果期は6～10月。2n=40, 42。
　茎がサンカクイと似ているカンガレイは、花序枝がなく、小穂の固まってつく数が多く、柱頭が3分岐することで区別できる。
　茎が丸いのはフトイ、オオフトイ。
　ホタルイ属は交雑種も多く、サンカクイとフトイの雑種はコサンカクイという。