多年草、根茎は著しく太く、赤紫色が強く、丈夫、水平に這う。稈は直立、緑色、高さ1～2.5m×太さ2(～2)㎝、円柱形、平滑。葉はほとんど鞘に退化し、無毛。基部の鞘は帯褐色。先の2鞘は葉身をもち、葉身は錐形～線形、長さ1～10㎝。苞(総苞片)は1個、稈状、錐形、花序と同長～わずかに超える。花序は偽側生、単純又は複複合(decompound)のイグサ形花序。花序枝は2～8本、長さが不等、長さ5～8㎝。小穂は花序枝の先に単生し、赤褐色、光沢があり、長円形から卵形、長さ0.6～1.5㎝、先は鋭形。鱗片(苞穎)は卵形、外面は無毛、縁に縁毛があり、先は凹形、1脈の肋が突き出し、短い芒になる。刺針状花被片は5～6本、小堅果よりわずかに長く、後ろ向きのザラつきがある。雄しべは3本。葯は線形、長さ1.5～2㎜。葯隔の先はピラミッド状卵形のひげのある付属体をもつ。柱頭は3個。小堅果は帯灰色、倒卵形、長さ約3㎜、扁平な3面形(熟すと外面のうねが目立つ)。花期と果期は6～8月。2n=38, 42, 80。
　フトイは柱頭が2分岐。サンカクイは茎の断面が三角形、カンガレイは茎の断面が三角形で花序の枝がない。