日本には明治以降に帰化したとされ、世界全体に帰化。
　茎はよく分枝し、片側にだけ1列に軟毛が生える。茎の色は普通、赤紫色を帯び、日陰に生えるものは緑色のものも多い。葉は長さ10～25(U.S.A：5～40)㎜、幅5～15（U.S.A：:2～20）㎜。普通は小さく、上部の葉には柄がない。花柄は長さ.7～14㎜、1列に毛があり、毛が2列に反対側につくものもある。花は直径6～7(U.S.A：2～5)㎜、白色。萼片5個、長さ3～4（U.S.A：4.5～5（6）)㎜、果時には大きくなる。萼には毛があり、毛の量は多少し、まれに萼に毛のないものもある。花弁は萼片より短く(U.S.A：長さ1～4㎜又は萼片の長さの0.7～0.9倍）、基部まで裂け、10弁に見える。雌しべ1個、花柱は3個。雄しべは(1）3～5(7)（U.S.A：3～5(8)）個。蒴果は長さ3～5㎜の卵形～惰円形。種子は直径1～1.2（U.S.A：0.9～1.3）㎜のほぼ円盤形で、周囲に突起がある。突起の先は円い。果柄は長さ3～40㎜。2n=40,42,44
　U.S.A：は数値がやや違うFlora of North Americaのデータ
　ヒメコハコベ Stellaria media var. micrantha (Hayata) T.S.Liu et S.S.Ying（=Stellaria micrantha Hayata )は多年草、草丈10～25㎝、葉が長さ8～10㎜、幅 5～7㎜と小さく、萼片が長さ2～2.5㎜と小さいものであり、Flora of China では変種として区別している。
　類似の在来種のミドリハコベは茎が暗紫色を帯びず、雄しべの数が5～10個と多く、種子の突起がやや尖る。茎が緑色のコハコベとは判別が難しく、種子を調べる必要がある。コハコベ、ミドリハコベ、イヌコハコベはよく似ており、形態で判別が困難な場合もあり、正確な判別には染色体数の調査が必要となる。
　ウシハコベは大型で、花柱が5個。他によく似た種としてはノミノフスマ、ノミノツヅリがあげられる。