根茎は短く、叢生する。茎は3稜形。葉は幅3～6㎜。小穂は1～5（2～4が普通）個つき、細い柄の先に垂れ下がる。最頂部の細い穂は雄性、下部の太いのは雌性。雌小穂は長さ1.5～3.5㎝の円柱形。果胞は長さ4～5㎜、表面に細かい乳頭状突起が密生し、ビロード状に見える。この乳頭状突起がないものは、変種のホシナシゴウソとして分類されている。鱗片は褐色を帯び、緑色の太い中肋の先が長い芒になる。痩果は果胞よりかなり小さく、長さ2～3㎜の円形、扁平。柱頭は2分岐。
　よく似ていて全体がやや白いのはヒメゴウソ（別名アオゴウソ）。タチスゲも果胞に乳頭状突起がある。