茎や葉柄、葉の中脈がしばしば赤味を帯びる。葉の幅は広く、8～12㎝、長さは15～30㎝、下部の葉は基部が浅い心形となり、葉縁に細かい縮れがある。葉裏の脈上は突起状毛が密生して白い。花は長い総状花序につき、段の間隔を開けて、多段に輪生する。雌雄同株、両性花と雌花がある。花は花被片（萼）6個、雄しべ6個、雌しべ1個からなる。果実（痩果）は3個の内花被が大きくなり果実を包む。果実の内花被は卵円形、先がやや長く尖り、縁に長く突き出た突起があり、中央にこぶ状の突起がある。縁の突起は少ないことも多く、こぶ状の突起は赤色になることが多い。果実は長さ2～2.7㎜、幅1.2～1.7㎜、3稜形、褐色～赤褐色。2n=40
　 木本亜種　subsp. obtusifolius（subsp. agrestis ）はユーラシア西部、subsp. sylvestris は東部、 subsp. transiensはヨーロッパ、subsp. subalpinus は山地に分布する。アメリカではsubsp. obtusifoliusとsubsp. sylvestrisだけが見られる。 subsp. obtusifolius は内花被の突起の1個又は3個が大きく、大きさも違う。subsp. sylvestris は突起が内花被の基部付近だけにつき、長さがほぼ等しく、約0.6㎜以下。
　渥美半島で見られるエゾノギシギシと思われるものは葉が小さく、葉の両面の脈に突起状毛がある。全形はアレチギシギシに似ており、上部で横に分枝する。内花被の縁に突起がある。
　絶滅危惧種であるコギシギシも果実の内花被の縁の突起が長いが、突起が少ないことがなく、内花被の先がやや短い。また、葉裏の脈上の突起状毛がない。
　ギシギシの果実の内花被は広卵形で、縁に浅い鋸歯がある。
　ナガバギシギシは、果実の内花被が広卵形、全縁。
　アレチギシギシは果実の内花被が小さく、長卵形、全縁。