和名の由来はエノコログサより花期がやや遅く、秋に咲くことから。ただし、開花の開始は早く、7月から普通に見られる。北アメリカに帰化している。
　葉は長さ30～40㎝、幅2～2.5㎝の広線形。葉の表面にやや紫色を帯びた毛が密生することが多く、無毛のこともある。葉鞘の縁は有毛。葉舌は毛状。穂状花序は長さ5～20㎝の円柱形で、穂が長くなると先が垂れる。短く、垂れ下がらないこともある。小穂はエノコログサより大きく、長さ2.8～3㎜の卵形。第1苞頴は5脈があり、長さ約1.5㎜。第2苞頴は7脈があって長さ約2.5㎜であり、小穂よりやや短く護頴の先が見える。小穂の基部の剛毛（総苞毛）は普通、緑色で、紫色を帯びることも多い。果実は長さ約2㎜の広卵形。2n=36。
　エノコログサは花序が直立し、小穂が長さ約2㎜と小さく、苞頴と護頴が同長で中の護頴が見えない（エノコログサとアキノエノコログサの比較）。
　ムラサキエノコロはエノコログサの花序の剛毛が紫褐色の品種。アキノエノコログサも紫色を帯びることが多い。