北アメリカ、ヨーロッパに帰化している。
　草本のような木本つる性半低木植物。茎の基部は木質化する。葉は奇数羽状複葉、小葉は3～7個。小葉は全縁、先の尖った卵形が多いが、尖らないもの、幅が広いもの、切れ込みが一部あるものなど変化が多い（葉の変化参照）。花序は円錐状で、立ち上がり、多数の花をつけるのでよく目立つ。花は直径2～3㎝、十字形の花弁に見えるのは白色の萼片。雄しべ多数、長さ3～7㎜。雌しべ10個程度。果実（痩果）は数個が固まってつき、長さ6～9㎜の扁平な卵形、短い伏毛がまばらにあり、橙黄色。花柱は約3㎝に伸びて果実に残り、白色の長い羽根状の毛があり、果実が熟すと風で散布される。和名はこの白毛を仙人の白髭に見立てたもの。茎や葉に触れるとかぶれを起こすことがあるので注意が必要。2n=48
　類似のボタンヅルは葉が1回3出複葉、先が鋭く尖り、粗い鋸歯がある。痩果が暗褐色、やや小さく、開出毛が密生する。
　コボタンヅルは葉が2回3出複葉。