茎は強靭で、皮は縦に裂け易い。枝は普通、暗紫色を帯びる。葉は対生し、長柄があり、2回3出複葉。小葉は長さ2～4㎝、長楕円状披針形、先は鋭形、粗い鋸歯があり、両面に短毛がある。葉腋に短い円錐状の集散花序を出す。花は多数つき、白色、直径1.5～2㎝。花弁は無く、4個の萼片が十字形に開出する。雄しべは多数、萼片より短い。葯は長さ2～3㎜。花柱は宿存し、果時には長さ約1㎝の羽毛状、下部の側毛は長さ約5㎜、上部ほど短くなる。痩果は暗褐色、長さ3～4㎜の惰円形、上部の稜と頂部に毛がある。
　センニンソウ Clematis terniflora とよく似ているが、センニンソウの葉は全縁。痩果は橙黄色、長さ6～9㎜の扁平な卵形、短い伏毛がまばらにある。
　ボタンヅルvar. apiifolia は葉が1回3出複葉、小葉の鋸歯が多い。痩果に開出した細毛が密生する。
　コバノボタンヅル（メボタンヅル、ヤマボタンヅル）Clematis pierotii は本州、四国、九州、沖縄に分布する。葉は2回3出複葉、小葉は3浅裂し、少数の鋸歯がある。花は葉腋に1～3個つき、直径3～4㎝とやや大きく、萼片の先は尖鋭形。葯が長さ約1㎜と小さい。
　マンシュウボタンヅルClematis brevicaudata　は朝鮮、中国、モンゴル、ロシアに分布し、2（稀に3）回3出複葉。中国名は短尾铁线莲（duan wei tie xian lian)。ARS(USDA)ではコボタンヅル Clematis apiifolia var. biternata と同義語としている。Flora of China は日本を分布域に含めていない。痩果に伏毛が密生する。