世界の熱帯、亜熱帯に広く帰化している。
　昭和初期に外来したムカシヨモギ属の雑草で、市街地にもあるが、郊外の田園地帯に多い。冬はロゼットになる。1・2年草、高さ1～2m、茎は直立し、開出毛が密に生え、上部で分枝する。全体にやや青色を帯び、灰緑色。葉は長さ6～10㎝、幅1～3㎝の線状倒披針形、両面に毛があり、下部の葉は4～8対の鋸歯があり、上部の葉は全縁。大きな円錐花序に頭花は多数つく。頭花は直径5～8㎜。舌状花は多数、総苞内に隠れ、ほとんど見えない。中心花は6～11個つく。総苞は長さ約4㎜、幅3～4㎜、総苞片は3～4列。痩果は長さ1.2～1.5㎜、冠毛は長さ約4㎜、初期には白色、後に褐色を帯びる。2n=54。花期は8～10月。
　類似のヒメムカシヨモギは全体に明るい緑色で、頭花の白い舌状花がはっきり見える。茎の上部でよく枝分かれし、茎や葉の縁の毛が長くまばらである。
　アレチノギクは市街地の花の時期が早く、茎の先に総状花序を付けると、横から枝を出し、花序より高く伸びるのが特徴である。