和名は南部地方（奥羽地方）の薊という意から。東北地方で普通にみられる。分布範囲が東北地方～関東地方～中部地方(日本海側に偏る)と広く、変異が多い。変種にタイアザミ（トネアザミ）やヨシノアザミなどがある。ナンブアザミの学名は長い間、Cirsium nipponicum とされてきたが、基準標本のCirsium nipponicum は頭花が直立するものであることがわかり、キタカミアザミと改名された。これに伴いナンブアザミはCirsium makinoiを採用することになった。
　高さ1～2m。茎は直立し、よく分枝する。花期に根生葉がない。葉の基部は茎を抱かない。頭花は直径2.5～3㎝、中型、枝先に多数、下向き。総苞は鐘形、少し粘る。総苞片は(7)8～9列、開出して反り返る。雌性両全性異株で雌性株が分布域の南部で多く見られる。花期は8～10月。2n=68（4倍体）。
　キタカミアザミ Cirsium nipponicum (Maxim.) Makino は青森県、岩手県に分布し、高さ2m以下。茎は中部で広角度に広がって分枝する。葉は広卵形、羽状中裂～深裂、ときに全裂、基部はほとんど茎を抱かない。頭花は中型、直立、上向き。総苞は鐘形。総苞片は8～9列、開出、反り返る。2n=68（4倍体）。花期は(8)9～10月。
　トネアザミ(タイアザミ)　Cirsium nipponicum var. incomptum は関東地方、中部地方南部に分布し、ナンブアザミより葉の切れ込みが深く、総苞や葉の刺針が長い。
　イガアザミCirsium nipponicum var. comosum は関東地方の海岸近くに分布し、葉や総苞片の刺針がタイアザミより太くて長く、長さ1～2㎝ある。頭花は無柄～短柄で密集してつく。
　ヨシノアザミ Cirsium nipponicum var. yoshino は中国地方、近畿地方、四国に分布し、頭花がやや小さく、多数つき、総苞片が短く、やや反り返る程度、ときに粘る。
　アズマヤマアザミ Cirsium microspicatum は関東地方、中部地方に分布し、葉が浅裂～中裂。頭花が葉腋に2～3個まとまってつき、無柄～短柄。総苞は狭い筒形、くも毛が多い。総苞片が短く、反り返らない。