和名は直立する茎の上部に花が集まってつき、筆のような形をしていることに由来する。
　茎は紫色を帯び、直立し、基部から分枝するか単一。根生葉は小さく、ロゼットを形成しない。葉は対生し、普通、間隔が開き、葉柄は長さ1～2㎜又は無柄。葉身は長さ1～1.3㎝、幅3～8㎜の広卵形～類円形、縁は軟骨質、平滑又は縁毛状、先は鋭形～円形微突形、脈は1～3本、葉裏が紫色を帯びる。茎の上部の葉はしばしば狭くなり、長さ7～9㎜、幅1.5～2㎜の披針形～狭楕円形、縁は狭い膜質、繊毛があり、先は鋭先形～微突頭、中脈は明瞭。花は茎上部に1～10数個つき、直径1.3～2㎝。花柄は紫色、長さ1～1.5㎜、無毛。萼は長さ7～9㎜、狭倒円錐形、裂片は長さ3.5～4.5㎜の三角形～卵状惰円形、筒部とほぼ同長、縁は狭い膜質で平滑、 先は尖り、中脈は明瞭。花冠は淡青色～青紫色、花冠の喉部斑紋は斑点状～短線状、基部は淡黄色、長さ1.4～1.7㎝の漏斗状鐘形、先は5裂し、裂片の間に副片がある。裂片は長さ2.5～3㎜の卵形、全縁、先は鈍形（鋭端）。副片( plicae )は長さ1～1.5㎜の広長楕円形～卵形、縁はわずかに2裂～小歯状、先は鈍形。雄しべは5個、花冠筒部の中間に着生し、等長。花糸は長さ4～5㎜。葯は楕円体、長さ1.5～2㎜。雄しべ先熟であり、花粉を出し終わってから雌しべの柱頭が開く。花柱は長さ1.5～2㎜。柱頭は雌性期に2裂し、裂片は長楕円形。蒴果は長さ6～7㎜の狭い倒卵形、果柄は長さ1㎝以下。果実は上向きにつき、熟すと2裂し、雨の日に上を開いて雨を溜め、種子が流れ落ちる（これを雨滴散布という）。種子は褐色、長楕円形、長さ0.3～0.5㎜。2n=20。
　ハルリンドウ Gentiana thunbergii は湿った場所に生え、全体にやや大きく、茎が緑色。花冠が鮮やかで、斑紋が筋状になることが多い。ロゼットを形成するが、花期には根生葉は枯れる。茎葉は長さ6～8㎜、幅1～4.5㎜の披針形～長楕円形で小さい。種子が長さ1～1.2㎜と大きい。
　コケリンドウ Gentiana squarrosa はフデリンドウに類似して乾いた場所に生え、小形。ロゼットを形成する。花茎が基部で多数分枝し、葉が密につく。花は淡青色、花冠の副片が裂片よりやや小さい程度。