明治時代に日本に渡来し、爆発的に増え、どこでも普通に見られる。茎は直立し、緑色～紅色を帯びる。葉は長さ（3）5～12㎝、幅（1）2～6㎝の卵形、葉表の色が淡く、表と裏の色の差がほとんどない。葉表には毛は少なく、裏面の脈上に毛がある。葉柄は長さ3～7㎝と長い。花穂（花序の小枝）は長さ2.5～7（12）㎝、幅0.5～1㎝の緑色円柱状。雌雄同株、雄花と雌花が混在する。雄花の花被片5個、長さ2～3㎜、雄しべ5個。雌花の花被片5個、長さ1.5～2.5（3）㎜の鉾状惰円形～線形、1個が長いことがある。柱頭3裂。胞果は長さ1.5～2.2㎜、熟すと帽子が取れるように横に裂開する。小苞の長さは花被片の約1.5倍。種子は直径0.9～1.4㎜、光沢があり、白色を帯びた象牙色～赤褐色～黒色。2n=24,32,33,34
　花穂は普通、緑色だが、紅紫色になるものがあり、ムラサキアオゲイトウと呼ばれている。
　類似のアオゲイトウは花穂が太く、花被片がさじ形で、胞果より著しく長いのが特徴。小苞も花被片の1.5～3倍長である。
　オオホナガアオゲイトウも花被片がさじ形だが、雌雄異株であり、全体に大型で、著しく花穂が長い。
　ホナガアオゲイトウは最近、イガホビユと混同されていたものではないかといわれている。イガホビユは小苞の長さが花被片の約2倍あるが、花被片はさじ形ではない。
　ハリビユは葉脇に刺がある。