和名の由来は葉が硬く、風にそよぐと音を立てることから。
　幹は暗灰色、平滑、皮目が多く、老木は樹皮が筋状に窪む。葉は互生し、長さ3～7㎝、幅2～3.5㎝の卵形～卵状楕円形、先が尾状に尖り、基部は円形。若芽が赤色を帯び、特に若葉の付け根や葉柄が赤色になる。葉の質は薄い洋紙質、葉脈が深く、裏面に出っ張り、縁は不揃いの重鋸歯、葉先が尾状に長く尖る。葉表は長い伏毛が散生し、側脈は7～15対、葉裏の脈上、脈腋には細毛がある。葉柄は長さ3～14㎜、雌雄同株。開花は葉の展開と同時。雄花序は長さ4～5㎝で、垂れ下がり、苞や葯が赤色を帯び、黄褐色。雌花序は上向きにつくか、又は垂れ下がる。果穂は長さ4～10㎝、葉状の果苞がやや密に多数つき、熟すと赤色を帯びた黄褐色になる。果苞はイヌシデより小さく、長さ1～1.8㎝、幅も狭く、基部で3裂し、縁に粗い鋸歯がある。堅果は果苞の基部につき、長さ約3.5㎜の扁平な広卵形、表面に縦の筋が7～10本ある。
　イヌシデは葉先が尾状に尖らない。果苞の縁が鋭い鋸歯。雄花序が長さ5～8㎝。
　サワシバやクマシデは葉の重鋸歯が細かく、果穂の果苞が密につく。サワシバ は幹に菱形の裂け目が入り、クマシデより葉の幅が広く、基部が心形。果穂が長く、果苞の鋸歯が浅い。