日本に分布するものはGalium paradoxumの亜種として分類されているが、亜種に分けず、広義に扱われることも多い。
　葉は4個輪生する。ただし、下部は2個対生。葉の向かい合った2個が小さく、2個が大きい。葉は長さ1～3㎝、幅5～20㎜の広卵形、先が尖り、葉縁に毛がある。葉柄は明瞭、長さ4～12㎜。茎頂の短い花序に少数の花をつける。小花柄はやや太い。花は直径約2㎜。花冠は白色、4裂する。果実には鈎状毛がある
　基準亜種 Galium paradoxum subsp. paradoxum は朝鮮、中国、ロシア、ブータンに分布する。葉は長さ(10)12～30(40)㎜、幅 (5)7～15(23)㎜の卵状披針形～卵形。花冠の裂片の先は鈍端～微凸端。
　クルマムグラと同じような場所で見られる。クルマムグラは葉が6個輪生する。
　葉が4個輪生するキヌタソウは葉の3脈がはっきり見え、無柄。