茎は直立し、高さ2～4㎝、基部は密に仮根に覆われる。葉は長さ2.5～4㎜（大きい葉は約6.5㎜）の披針形～線形。葉の舷は明瞭、2～3細胞列。葉先は鋭く尖り、葉の上半分の縁に鋭い双生の歯がつく。中肋は太く、葉先に届き、背面に上向きの鋭い歯が多数ある。葉翼は茎に広く下垂する。茎の下部に長さの短い三角形の小葉をつけるのが特徴。葉身細胞は平滑、長さ15～30μmの方形～六角形、やや厚壁、厚角にならない。雌雄異株。雄株は雄花盤をつける。蒴柄は長さ2～3㎝、黄褐色～赤褐色、平滑。蒴は卵形、垂れ下がる。蒴帽は僧帽型。口環はある。蒴歯は2列。n=7
　低地でよく見られるナメリチョウチンゴケはよく似ているが、茎下部に三角形の小葉がつかない。細胞が厚角になる。
　コチョウチンゴケは葉が長さ3.5㎜以下、縁の歯が単生又は双生。葉身細胞が大きく長さ35～45μmの六角形。
　ホシガタチョウチンゴケは小形、葉が長さ2～2.5㎜。葉縁の舷がなく、縁の歯が単生。中肋が葉先よりかなり下で終わる。葉身細胞は25～35μm。乾いた葉を水につけると青緑色に変化することが多い。
　コバノチョウチンゴケは小枝状の無性芽をよくつける。細い枝があり、葉縁の舷がなく、縁の歯は単生。葉身細胞は長さ8～15μmの不規則な四角形。