和名の由来は柔らかそうに見えることから。
　多年草、高さ20～70㎝。根茎は短く、匐枝はない。茎の基部の鞘は濃赤色を帯びる。葉は幅2.5～5.5㎜、柔らかく、曲がって垂れ下がる。小穂は茎の上部に3～4個直立してつき、最上部の雄穂は長さ1～3㎝、幅2.5～5.5㎜の線形。下の雌小穂は長さ2～3㎝の円柱形、一番下の小穂は離れてつき、長い柄があり、苞に鞘がある。果胞は4.5～6.5㎜、長い嘴がつき、口部は斜形～やや2歯、乾くと褐色になる。鱗片は長い芒があり、果胞と同長。果胞が丸く膨らむと鱗片の芒が目立つ。花柱は3岐。痩果は長さ約2㎜の3稜のある卵形、黄褐色～淡褐色。花期は4～6月。
　アワボスゲ(Carex nipposinica)は果胞の嘴が短い。
　ミヤマシラスゲは果胞が鱗片より大きくて丸く、隙間なく密集し、乾くと黒くなる。