世界に広く分布し、オーストラリアやニュジーランドに帰化している。　
最近は少なくなってきている。茎は緑色、無毛かまばらに毛があり、断面が円形で、やや太く、よく枝分かれする。葉は対生し、長さ5～10㎝、縁には鈍い鋸歯があり、短い葉柄には翼があり、下部の葉は3～5裂する。頭花は直径1～2㎝、舌状花はない。総苞片は長さ1.5～4㎝と大きい。花床には多数の筒状花があり、各々に長さ6～10㎜の鱗片が1個つく。痩果は長さ5～11㎜、扁平、2個の長さ2～3㎜の芒（冠毛）あり、小さな逆刺が多数つく。頭花の外側につく痩果は幅が広くて短く、内側につく痩果が長く、鱗片の幅も外側のものが広い。2n=48,ca. 96
　アメリカセンダングサは茎が紫褐色で、やや細く、断面が四角形。葉は複葉で、小葉に柄がある。痩果はよく似ているが、有毛、芒の下部にやや肩がある。