江戸時代にオランダからガラス器を運んできたとき、壊れないように詰められてきた草というのは有名な話である。牧草として世界中に広がっている。
　茎は地を這い、節から根を出して広がる。葉は長さ6～20(40) ㎝、幅8～16(25)㎜、 3出複葉、両面とも無毛、6～20㎝の長柄がある。托葉は葉に合着する。小葉には白い班紋があり、鋸歯がある。球形の総状花序が頂生し、花柄は葉柄より長い。花は20～50(80)個つき、筒状の蝶形花。萼筒の先は5裂し、裂片は先が鋭く、裂片より萼筒が長い。萼裂片の基部にしばしば赤い班紋が出る。豆果は宿存する花冠と萼に包まれ、熟しても裂開しない。花が淡紅色のものはモモイロツメクサという。
　ムラサキツメクサは花が淡紅色、葉に軟毛があり、花柄が短い。