世界中で、東海３県（愛知県、岐阜県、三重県）だけに自生する貴重種。三河地方はこの南限にあたる。きれいな花のため、世界中に広がっている。アメリカには1860年代に持ち込まれ、80種以上の園芸品種が作られ、今では沿岸部で普通に見られるところもあるようである。国内でもヒメコブシなどの名で栽培され、庭木や街路樹などに使われており、自生でないものは珍しくはない。庭に植えられている園芸品種はピンク色の濃いものが多い。自生地は少なく、愛知県の絶滅危惧種に指定されている。
　幹は灰白色、平滑、皮目がある。葉は互生し、長さ5～10㎝の長楕円形～倒披針形、全縁、先は鈍頭又は円頭、基部は狭楔形。葉柄は長さ2～5㎜。葉が展開する前に開花する。花は直径7～10㎝、花被片12～18個。花被片は白色～淡紅色、すべて同形の花弁状。雄しべ、雌しべとも多数。果実は袋果が集まった長さ3～7㎝の集合果。熟すと裂開し、赤色の種子が糸状の珠柄の先に垂れ下がる。2n=38
　タムシバは幹や枝がやや褐色を帯び、葉裏が白っぽい。花が白色、花被片9個。外側の3個は小さく萼状。
　コブシはタムシバに花がよく似ており、花の下に小さな葉があり、葉裏が淡緑色。
　モクレンは中国原産、花が大きく、紅紫色、花被片9個。外側の3個は小さく萼状。
　ハクモクレンは中国原産、花が大きく、白色、花被片9個はすべて花弁状。