湿地に生え、直立する。葉は対生し、長さ6～12㎝、幅1～2㎝の披針形～狭長楕円形、鈍頭、葉の縁に不揃いな低い鋸歯があり、ほぼ無柄。 葉脈は3行脈であり、明瞭。葉の両面に曲がった毛が散生し、葉裏には腺点が密生する。頭花は5個の小花からなり、密な散房花序となる。総苞は長さ約5㎜。総苞片は2列。花の色は淡紅紫色～白色。2n=20,30,40
　変異が多く分類が困難である。茎などに開出した長毛があるのはケブカサワヒヨドリという。
　毛が多く、葉脈が5行脈であるのは海岸型のハマサワヒヨドリ。
　葉の裏の腺点が無いものはホシナシサワヒヨドリ。
　葉が3全裂し、6個の輪生のように見えるものはミツバサワヒヨドリである。
　また、ヒヨドリバナとの雑種ができやすく、雑種はミツバヒヨドリバナといわれている。ヒヨドリバナに近いもの（ヒヨドリバナのようで3行脈がある。）やサワヒヨドリに近いもの（サワヒヨドリのようで葉柄が明瞭。）など様々である。