多年草。高さ(50)70～90(120)㎝。根茎は地中を長く横に広がり、堅い鱗片葉で覆われる。茎は叢生し、直立し、節の下に毛がある。茎は中空の円柱状で、滑らかく折れやすい。葉鞘は緩く、無毛、普通、節間より短い。葉は広線形、長さ4～14㎝×幅0.4～1㎝、両面と縁がザラつき、中脈が白く、幅が広くて目立ち、先は尖鋭形。円錘花序は長さ8～27(30)㎝、かなり開き、ときにうなずき、各節に少数～数本の枝を斜開し、小穂が密につく。枝と小梗すべて細く、ザラつく。小穂は披針形、長さ2～3㎜、灰緑色または帯紫色、1個の小花と1対の苞頴からなる。苞穎は膜質、白色、小花の長さの約1/3以下で、長さ0.5～1.2㎜。第1苞頴は第2包頴よりわずかに短く、透明、1脈があり、ザラつき、先は鋭形、凹むこともある。第2包頴は1竜骨、1脈があり、先は鋭形～鈍形(日本産は鈍形)。果実が熟すと苞穎の対を残して、小花が落ちる。護穎は長さ2～3㎜、竜骨はなく、3脈があり、灰緑色または紫色、細かくザラつき、背の下部1/4に直軟毛がある。芒は真っすぐ～少し曲がりくねり、長さ8～14(20)㎜、上向きの刺があってひっつきやすく、熟した小花が花穂にひっかかっているのが見られる。内穎は護穎と同長、2脈があり、直軟毛がある。葯は長さ約0.8㎜。鱗被は2個、くさび形、肉質。穎果は果皮が付着性、紡錘形。2n=40.42。花期および果期は7～10月。
　ネズミガヤは根茎がなく、苞頴の長さが小花の長さの約1/2、芒の長さが3～6㎜とやや短い。
　タチネズミガヤは芒の長さが5～9㎜あり、苞穎は長さ3～4㎜、紙質、ほぼ同長または第1苞穎は第2苞穎よりわずかに短く、1脈があり、脈に沿って細かくざらつき、先は尖鋭形。。