アジア、アフリカに自生し、世界中に広く帰化している。
　海岸に多いと解説されるのが普通だが、内陸の幸田町内などでも群生している。三河の海岸に近い地域では普通に見られる。葉は長さ3～7㎝、幅2～4㎝の卵～広卵形、平行の葉脈が目立ち、わずかに毛が生え、縁は普通、波打つ。葉には短い柄があり、基部は筒状の鞘となる。茎頂の2つ折りになった苞の中に花をつけ、苞の外に花柄を伸ばして通常2個、開花する。花は直径約2.5㎝。青～淡青色で、まれに白花もある。花が終わると花茎が曲がり、苞の中で果実（蒴果）が花の数だけできる。果実には長さ3～4㎜の大型の種子が1個と長さ約2㎜の小型の種子が1～4個できる。
　マルバツユクサは通常の結実のほか、地下に閉鎖花をつけ、自家受精して種子を作る特殊な形態を示すことで知られている。地下でできた果実も大型と小型の種子をもつ。
　ツユクサと似ているが、葉がツユクサより丸味を帯びて大きく、花はツユクサより小く、色はやや薄めのものが多い。