和名は葉の形が蟹の甲羅に似たコウモリソウであることから。葉は互生し、円腎形で、切れ込みが浅く、不規則な鋸歯があり、蟹の甲羅に似ている。葉には長い柄がつき、下部の葉ほど大きい。葉の間から長い花柄を直立し、上部の円錐花序に小さな白色の頭花を多数つける。頭花は3～5個の筒状花からなり、開花すると先が5裂し、雄しべが、外に突き出る。総苞片は3個。
　コウモリソウは葉が三角状ほこ形。