和名は糸のように細く、花序が線香花火のようであることから。根茎はなく、茎は直立し、硬く、平滑。葉は長さ5～10㎝、幅約0.6㎜と細い。花序は1～2回、分岐する。小穂は長さ3～6㎜、幅約1.5㎜の楕円状卵形、小花は5～18個。鱗片は褐色、長さ1.5～2㎜、基部は円く、中肋は緑色、先の芒は短く、ほとんど突き出ない。雄しべ2個。果実は長さ約0.8㎜、幅0.5～0.6㎜、柱基が膨らみ、先を押しつぶしたような倒卵形、断面は3稜形。柱頭は3岐。2n=64
　日本に分布するハタガヤ属はハタガヤ、イトテンツキ、イトハナビテンツキの３種である。ハタガヤとイトテンツキは小穂にほとんど柄がなく、小穂が頭状に固まってつく。ハタガヤは鱗片の中肋が突き出る。