根茎は短く、茎は直立し、細い。葉は途中でねじれ、表裏反転することが多い。葉鞘口部の背に毛叢がある。長さ5～8㎝の円錐花序に各節2本程度の枝を出し、小穂をまばらにつける。小穂は淡黄緑色、ときに紫色を帯び長さ3～5㎜で、1小花からなり、柄に小刺がある。苞頴は小花よりやや長く、第1苞頴は1脈。第2苞頴は3脈、両苞頴はほぼ同長。小花の基毛は小花より短い。芒（のぎ）は護頴の基部近くから出て、護頴と同長以下、小穂から突き出ない。
　低層湿原で見られるイワノガリヤスも芒が短い。イワノガリヤスは大型であり、芒が護頴の上部から出る。
　高山で見られるタカネノガリヤスは第1苞頴の先が尾状に尖り、第2苞頴より長く、芒が護頴の中央付近から出て短い。
　山野で見られるノガリヤスは芒が長く、小穂の外に突き出る。