和名の由来は小穂がコバンソウに似て小さいことから。日本には江戸時代に渡来し、現在は日本各地に帰化し、普通に見られるようになっている。
　茎は細く、無毛。葉は長さ5～15㎝、幅3～10㎜の線形で、縁がざらつく。葉鞘は丸く、無毛。葉舌は長さ3～13㎜。茎上部の長さ3～20㎝の円錐花序に、小穂が多数（普通15個以上）、垂れ下がってつく。小穂は扁平、長さ2～5㎜の卵形～三角状卵型、小花4～6(13)個がつく。苞穎は長さ1.5～4㎜、3～5脈がある。護穎は長さ1～2㎜、果実より大きく、縁は薄い翼のようになる。果実は長さ0.8～1㎜。2n=10
　コバンソウは小穂が大きく、花序につく小穂の数が少ない。