エゴマは中国、韓国から日本に伝わったといわれ、縄文時代の遺跡からも発見されている。食用、油用に栽培され、各地で伝承されてきた品種があり、黒種、白種と呼ばれ、大きさも異なる。現在では栽培されていない地域でも野生化したものが見られる。中国のものには葉が紫色のものもある。種子から採れるエゴマ油（荏油=えのゆ）には必須脂肪酸であるα-リノレン酸が豊富に含まれ、これが体内でDHAやEPAにも変換されるため、健康食品として注目されている。全草に特有の臭いのあるぺリラケトン（perillaketone）などを含み、これが肺水腫や肺気腫を起こすことが知られている。
　茎には密に絨毛がある。葉は広卵形～円形、長さ7～13㎝×幅4.5～10㎝、緑色または紫色、上面に細柔毛があり、下面に伏した絨毛があり、縁は粗い鋸歯状。果時の萼は長さ1.1㎝まで、基部は絨毛があり、腺がある。小堅果は灰褐色、直径約1.5㎜。種子は亜麻仁油に似た乾性油であるシソ油の原料で、防水紙、安価なラッカー ワニスの製造、印刷インク、絵画に使用されている。葉はインドと中国で料理の風味付けに使用されている[Flora of China]。
　日本で広く栽培されているのは全体にひとまわり大きく、果実もやや大きい。花色はほぼ白色、葉の色が濃く、不快な臭気がある。
　高さ60～150(～250)㎝。茎は4稜形、長い下向きの1～2㎜の長軟毛が密～疎に生える。葉は対生し、卵形～広卵形、長さ10～20㎝、幅6～10㎝、長柄がある。葉質はやや厚い膜質、ときに薄く、葉の基部は広い楔形で鋸歯はなく、鋸歯が丸みを帯びることが多く、鮮緑色～濃緑色、葉裏には黄色い腺点がある。苞は緑色～紅紫色、卵形～広卵形で、花序下部の苞は横幅が狭い。花序は枝先につき、2花の仮輪からなり、太短い円柱形。花冠は白色、まれに淡紅色、長さ4～6㎜。萼は釣鐘形で、先が5分裂し、花時の長さ4～7㎜、果時にはやや大きくなり、長さ約8㎜、短軟毛と長軟毛が生え、黄色の腺点があり、中肋から縁がやや波うつように反り返り、 鋭先頭、縁の毛は短くて疎らであり、あまり目立たず、緑色で果時宿存性。果実は4分果であり、分果は長さ1.5～1.9㎜（約1.7㎜）、偏球形～ほぼ球形、初めは紫色を帯び、白色～淡褐色～暗褐色、または灰色～灰褐色、隆起した網目模様がある。設楽町などで販売されているエゴマは灰色であり、やや小粒。花期は9～10月。2n=40。
　レモンエゴマは在来種であり、強いレモン様の臭いがある。エゴマ、レモンエゴマ、シソは容易に交雑が起き、中間型など様々な形態のものがあるといわれている。果実がやや小さく約1.5㎜。