多年草、高さ10～30㎝。匐枝があり、疎生する。葉は鮮緑色で、幅は1.5～3㎜。苞は無鞘。頂小穂は長さ0.7～1㎝、雄性。側小穂は2～4個つき、雌性、長さ0.7～1.5㎝、長柄について垂れ下がる。鱗片は果胞より長く、濃褐色、中肋は緑色で先は鋭い芒となる。果胞は長さ2.5～3㎜の広楕円形、嘴がほとんどなく、断面が扁平な3綾形。果胞の全表面にはゴウソと同じように微細な乳頭状突起がある。柱頭は3岐。2n=60。果期は7～8月。
　ヤチスゲ Carex limosa (bog sedge)はユーラシア大陸、北アメリカに分布する。雌小穂が1～2個しかつかず、果胞は長さ3.5～4㎜、果胞の表面に隆起した脈があり、短い嘴がある。
　イトナルコスゲ Carex laxa (weak sedge) はユーラシア大陸、アラスカに分布する。側小穂が長さ1㎝以下と短く、果胞は長さ3～4㎜、鱗片が果胞より少し短い。