世界に広く分布し、オーストラリアやニュージーランドにも帰化している。いくつかの亜種がある。日本のものは蒴果が花被片よりやや長く、種沈が長さ約0.5㎜と大きい。
　根生葉は長さ5～15㎝、幅2～6㎜、縁に毛が生える。茎葉は1～2個。スズメノヤリに似ているが、花序が枝分かれした枝先に頭状に花が2～8個ずつ固まってつく。雌性期には雌しべだけが花の先から見える。雄性期には黄色の葯が目立つ。葯は花糸とほぼ同長。花被片は6個、長さ2～4㎜、褐色。蒴果は長さ2.5～3㎜、（黄褐色）褐色～赤褐色、花被片より少し長い。種子は長さ約1.3㎜の広倒卵形。種沈は長さ約0.5㎜、種子の約1/2長。2n=24。
　オカスズメノヒエ Luzula pallescens はよく似ていて小型。花基部の苞は全縁。花被片は長さ2～2.5㎜。葯は花糸とほぼ同長。蒴果は長さ1.8～2.1㎜、花被より長い。種子は長さ約1㎜、種枕は長さ約0.4㎜（1/4以下）。2n=12。
　タカネスズメノヒエ　Luzula oligantha　は高山帯に分布し、小型。花被片は長さ約2㎜。葯は花糸の約1/2。蒴果は長さ1.6～2㎜。種子は長さ0.8～0.9㎜、種枕は不明瞭。2n=36
　ミヤマスズメノヒエ　Luzula nipponica 中部地方以北の亜高山帯に分布する。花被片は長さ約2㎜。蒴果は長さ2.1～2.3㎜、花被と同長以下。種子は長さ1～1.1㎜、種枕は種子の1/3以下。2n=12。
　ヌカボシソウ　Luzula plumosa は枝分れした枝先に花が1個ずつつく。2n=46。
　スズメノヤリ Luzula capitata は枝分れせず、花が数個ずつ固まってつく。葯が花糸の2～3倍の長さがある。2n=12。