和名の由来は樹皮がマクワウリの果皮に似ていることから。カエデ科 は現在のAPG分類ではムクロジ科に含められた。
　幹は暗緑色、黒色の縦筋が入り、菱形状の皮目がある。枝は緑色、無毛。葉は対生し、長さ10～15㎝の扇状五角形、浅く3～5裂する。裂片の先は鋭く尖り、縁には重鋸歯がある。葉裏の脈腋と脈上に赤褐色の毛があり、脈腋の薄膜は無い。葉柄は緑色、花時には赤褐色の毛がある。雌雄異株まれに同株。長さ5～10㎝の総状花序に花を10～15個つける。花は淡緑色～淡黄色の5弁花、萼片も5個で花弁と同色。果実は翼果で、翼はほぼ直角に開く。分果は長さ2.5～3㎝
　ウリカエデは幹に黒い縦縞がよく似ているが、平滑。葉も小さく、葉裏の脈腋に薄膜があり、赤褐色の短毛がある。
　ホソエカエデは葉が大型で、幅が広く、幹もウリハダガエデによく似ている。葉柄が赤くなり、葉裏の脈には薄膜がつくが、赤褐色の短毛はない。小花柄が1㎝以上あり、細い。