古くから神社に植えられ、本来の自生かどうかははっきりしないものが多い。樹皮や葉は樟脳（カンファー　camphor）の香りがし、樟脳の原料となる。
　幹は暗褐色、樹皮に縦長の細かくて深い割れ目が入る。葉は互生し、長さ5～12㎝の卵形～惰円形、革質、光沢があり、葉脈はやや3行し、目立つ。虫えいが出来、脈腋に穴があることが多い。花は円錐花序につく。花被（萼）は黄緑色の漏斗形、6裂し、花後に裂片は落ち、杯状に筒部が残る。果実は直径約8㎜の球形の液果、黒く熟す2n=24。
　ヤブニッケイやニッケイは樹皮が暗灰色、平滑。ニッケイは葉が長く、3行脈が明瞭、葉裏に灰白色の伏毛がある。ヤブニッケイは葉の形がニッケイとクスノキとの中間で、葉が無毛。