学名はSymplocos paniculataとされているが、これをFlora of Chinaなどでは果実が青色のサワフタギの学名としている。
　幹は褐色～灰褐色、樹皮が縦に裂ける。葉は互生し、長さ3～10㎝の長楕円形、先が細く尖り基部は楔形、縁に細かい鋸歯がある。葉は両面ともほとんど無毛、葉裏の脈腋にわずかに毛がある程度。花は円錐花序に多数つく。花冠は白色、5深裂し、直径約8㎜。多数の長い雄しべが目立つ。果実は長さ6～7㎜の卵球形の核果、秋に黒く熟す。果実の液は黒青色。
　クロミノサワフタギ Symplocos tanakana= Symplocos paniculata var. pubescens は本州（中国地方）、四国、九州、朝鮮に分布する。樹皮がサクラに似て横に裂け、葉裏に毛がある。
　サワフタギは葉の両面に毛があり、果実が藍色。
　タンナサワフタギ Symplocos coreana は本州(関東地方以西)、四国、九州、朝鮮(済州島)に分布し、 葉裏の脈上に白毛があり、果実が藍黒色。