和名の由来は葉が硬く、風にそよぐと音を立てることから。葉は互生し、長さ5〜10�pの長楕円形で幅がやや狭く、先がとがる。葉の質は薄く、葉脈が深く、裏面に出っ張り、縁は重鋸歯。雌雄同株。開花は葉の展開と同時。雄花序、雌花序ともに垂れ下がる。果実は長さ5〜10cmの堅果で、葉状の果苞が密生する。果苞の縁には粗い鋸歯がある。サワシバはクマシデより葉の幅が広く、果苞の鋸歯が浅い。