幹は灰褐色～灰黒色、平滑、割れ目ができず、小さな皮目がある。若枝は緑色。葉芽は被針形。葉は互生し、枝先に集まってつき、長さ5～12㎝、幅2～4㎝、被針形～倒卵状被針形、全縁。葉表は無毛、葉裏は粉白のロウ質を帯び、無毛、シロダモほど白くない（若葉には灰色～黄褐色の圧毛がある）。側脈は3脈が明瞭、3～4対。先は尾状鋭先形～鋭先形、鈍端、基部は尖った楔形。葉に芳香はない。葉柄は長さ（0.5～1）2～2.5㎝。雌雄別株。花芽は球形、4～6個の総苞片に包まれる。散形花序に暗紫紅色の花が3～9個つく。雄花は花被片4個、長さ約3㎜、暗紫紅色、雄しべ6個、黄色い腺体が2個の花糸の基部につき、葯は4室、雌しべがあるが結実しない。雌花序は雄花序より花数が少ない。雌花は雄花と似ているが、花被片がやや小さく、仮雄しべが4個、基部に腺体がある。果実は液果、長さ約1㎝、惰円形～長楕円形、秋に光沢のある黒紫色に熟す。果柄は長さ7～8㎜。種子は茶褐色、倒卵状惰円形、やや扁平。
　シロダモ Neolitsea sericea　は名のように、葉裏が白く、3脈がはっきりした葉をつけ、葉が大きい。花は10～11月に咲き、黄褐色。果実は楕円形の液果で、1年後の花期になってやっと赤く熟す。種子は果実に1個入り、球形。
　ヤブニッケイはクスノキと同様に葉をもむとよい香りがする。葉の形は似ていて、葉先が尖る。花は黄緑色で小花柄が長い。果実は長さ1～1.5㎝の球形～惰円形、秋に黒紫色に熟す。