和名の由来は八ヶ岳の高山帯に生えることから。根生葉は花期にはなく、茎葉は長さ12～22㎝の狭卵形～楕円形で、中裂又は深裂し、裂片は4～7対、基部は茎を抱く。頭花は淡紫色で直径3～4㎝、長い花柄の先に点頭する。総苞は幅約2㎝の鐘形～椀形。総苞片は6～7列、長く、開出し、反り返る。腺体がないため、総苞は粘らない。2n=68。
　ヤツタカネアザミはヤツガタケアザミと混同されていたが、1991年に新種として認識されたものである。ヤツタカネアザミには腺体がなく、総苞がねばらない点などでヤツガタケアザミと、はっきり区別される。ヤツガタケアザミはその後、八ヶ岳周辺では確認されず、これによく似たものが群馬、栃木、福島の県境に位置する三国山地（日光周辺）を中心に分布する。これがオクヤマアザミ(オネトネアザミ)Cirsium ovalifolium (Franch. et Sav.) Matsum. である。
　ナンブアザミは頭花が小さく多数つき、総苞片が8～9列。