和名の由来は頭巾をかぶった坊主頭に似ていることから。
　幹は暗赤褐色、老木は不規則に樹皮が剥がれる。枝は平滑、長い皮目の線がある。葉は対生し、長さ4～12㎝の楕円形～卵円形、質が薄く、縁が全縁で波打ち、葉脈が深い。 葉裏は淡緑色、脈腋に毛藪がある。葉柄は長さ5～10㎜。花弁のようにに見えるのは総苞片。4個の大きな総苞片の中心に小さな淡黄緑色の花が20～30個集まって、球状につく。総苞片は先が尖り、開花初期には緑色、次第に白色になる。雄しべ4個、雌しべ1個。果実は直径1～1.5㎝の球形の集合果であり、秋に赤く熟すと、甘くて美味い。
　ヤマボウシを基準亜種とし、石垣島、西表島に自生するものがヤエヤマヤマボウシ subsp. chinensis　として分類されている。中国にはヤマボウシはなく、ヤエヤマヤマボウシがある。中国名は四照花 （si zhao hua）という。葉の質が厚紙質。葉裏は粉白色、ときに曲がった白毛がある。花柄の基部は明瞭に輪状に膨らみ、枝に丸い皮目が密にある。ただし、中国のものは果実が赤く熟し、石垣島のものは黄色く熟し、別種ではないかともいわれている。
　総苞片が紅色のものはベニヤマボウシという。
　公園によく植えられているハナミズキは北アメリカ原産であり、総苞片の先が凹み、果実は集合果にならず、長さ1㎝ほどの多数の赤い果実がつく。