和名の由来は果実の先端が凹み臼に似ることから。別名はスノキと同じように果実や葉に酸味があり、萼に角張った稜があることから。ウスノキは地域変異があり、葉の大きさなどにより変種に分類されている。分類は困難であり、広義にVaccinium hirtumとすることも多い。広義のウスノキは次のとおり。
　葉は互生し、長さ2～5㎝、幅1～2.5㎝。葉の縁に細かな鋸歯があり、葉裏に短毛が生える。葉先は尖り、先端に腺状突起があり、葉の基部は円形。葉柄はごく短い。毛の量は変異が多い。枝先に赤い筋のある緑白色の花を1～3個下向きにつける。萼筒は5個の稜がある広鐘形。果実は長さ7～8㎜の卵状球形の液果で、赤く熟す。
　ウスノキ（狭義）var. pubescens は北海道、本州（日本海側に多い）に分布し葉が大きい。
　コウスノキ　var. hirtum は本州（太平洋側）、四国に分布し、葉の長さ約2㎝と小さい。
　ツクシウスノキ　var. kiusianum は九州に分布し、葉が小さく披針形。
　類似のスノキの萼筒には稜はなく、果実が紫黒色に熟す。