沼地や湖畔、川の流れのある比較的上流のふちなどで見られる。
　多年草。稈は直立し、高さ150～200㎝、直径4～5㎜、節に白色の毛がある。地下に根茎があり、地表を這う匍匐枝を長く出し、群生する。匍匐枝はジグザグに曲がり、節に粗毛があり、長いものは10mに達し、葉鞘に被われ、節から根と芽を出す。葉は互生し、長さ10～30㎝、幅2～3㎝。葉鞘は紫色を帯びる。葉舌は長さ0.2～0.6㎜、繊毛があり、毛は長さ約0.1㎜。円錐花序は長さ20～30㎝×幅5～8㎝、花序軸は微軟毛がある。小梗は長さ6～7㎜、柔らかい直軟毛があり、毛は長さ2㎜以下。小穂は長さ8～12㎜、帯紫色、3～4個の小花がつく。苞穎は鋭形。苞穎のうち短い側の第1苞穎は下側の小花の護穎（外花頴）の長さの1/2～3/5、長さ約5㎜。第2苞穎は長さ約5.5㎜。最下の護穎は線状披針形、長さ6～10㎜。小花のカルスは下部1/3が裸で、上部2/3に護穎の長さの3/4の長さの白色の絹毛がある。両性の護穎は極狭い披針形、長さ6～9㎜、先は尖鋭形。2n=48。花期は8～10月。
　ヨシは池や下流の流れのほとんどないところに生え、根茎はあるが地表を這う匐枝はない。また、茎の節にほとんど毛がなく、葉舌の毛が長い。