別名の由来はニワトコによく似ていることから。古い時代に中国から渡来したとされている。学名はYListではSambucus chinensisとしているが、Flora of ChinaではSambucus javanicaにまとめている。Kewscienceに従い亜種とした。
　多年草、高さ100～150㎝。葉は対生し、大型の奇数羽状複葉、小葉が2～3対つく。小葉は長さ5～17㎝の広披針形～狭卵形、細鋸歯縁、先が尖る。茎頂の大形の集散花序に直径3～4㎜の白花を多数つける。花序の上端が平らになる特徴がある。花冠は5裂して開出し、5個の太い雄しべを上に突き出す。花には蜜腺がなく、蜜を出す黄色の胚状の腺体を別につけることが特徴である。果実は直径約4㎜球形の核果で、橙色に熟す。核は橙黄色、長さ約2㎜、表面に突起がある。花期は7～8月。
　タイワンソクズ(別名オガサワラソクズ) は沖縄、小笠原諸島、台湾に自生し、腺体がやや細い。現在では変種var. formosanaに分類しないのが一般的なようである。