和名は真っ赤な実が珊瑚のように見えることから。古くから防火樹とされ、生垣として植えられることが多い。
　幹は灰褐色。葉は対生し、長さ7～20㎝、幅4～8㎝の惰円形～長楕円形、厚い革質、全縁～低い波状鋸歯縁、先が尖り、基部は楔形。側脈は5～8対。葉表は光沢があり、葉裏に細かい腺点が密生し、脈腋に毛叢がある。葉柄は長さ1～3㎝、赤色を帯びる。花は長さ5～16㎝の円錐花序に多数つく。花冠は白色、長さ3～4㎜の鐘形、先が5裂し、直径6～8㎜。雄しべ5個、花冠から突き出る。果実は長さ7～9㎜の惰円形～卵形の核果、熟すと赤くなり、最後には黒くなる。核は長さ6～7㎜、深い縦溝が1本ある。2n=40。
　基本変種 var. odoratissimumは日本、朝鮮、中国、台湾、インド、ミャンマー、タイ、ベトナムに分布する。葉柄が緑色。葉の側脈が4～6対。花冠が長さ2.5㎜より短い。2n=32。中国名は珊瑚树 shan hu shu　という。変種に分類せず、var. awabuki を含めて広義に扱うことも多い。