古い時代に中国から渡来したといわれている栽培種である。「はねず」という名で古事記に記載がある（ニワザクラとも言われる）。ニハウメの名は貞治5年(1366)に『詞林采葉抄』に初出する。学名はFlora of Chinaではサクラ属 Cerasus とし、Cerasus japonicaを採用し、ニワウメ var. japonica と チョウセンニワウメ var. nakaii に分けている。ニワザクラ属 Microcerasusとする見解もある（Ylist）。
　株立ちし、灌木状になる。枝は灰褐色、若枝は緑色～緑褐色。冬芽は卵形、無毛。側芽は3個並んでつく。托葉は長さ4～6㎜、線形、縁が腺点のある鋸歯状。葉柄は長さ2～3㎜。葉は長さ3～7㎝、幅1.5～2.5㎝、卵形～卵状被針形、縁は細かい重鋸歯、葉先は尖り、基部は円形。葉表は暗緑色、無毛、葉裏は淡緑色、無毛～脈上に毛がある。側脈は5～8対。花は単生～3個以下の束生。葉の展開前か同時に開花する。小花柄は長さ0.5～1㎝。花托筒はこま形、 長さ2.5～3㎜、幅2.5～3㎜、外面は無毛。萼片は楕円形、わずかに花托筒より長く、細鋸歯縁、円頭。花は直径約1.3㎝、5花弁。花弁は倒卵状楕円形、普通、淡紅色、まれに白色。雄しべは約32個。花柱はほぼ雄しべと同長。果実は直径約1㎝、6～7月に濃赤色～暗赤色に熟し、食べられる。
　チョウセンニワウメ　var. nakaii　は中国、朝鮮に分布し、中国名は长梗郁李( chang geng yu li )。葉柄は長さ3～5㎜、葉縁の鋸歯が深く、小花柄が長さ1～2㎝と長い。
　ユスラウメ Cerasus tomentosa 　は中国原産、中国名は毛樱桃( mao ying tao )。葉は倒卵形、葉表にも細かい毛があり、縁は単鋸歯。葉柄は長さ2～8㎜、有毛。花は直径1.5～2㎝、白色～淡紅色。雄しべは20～25個、花弁より短い。小花柄はほとんど無く、長さ0～2.5㎜。果実は(5)10～12㎜、6月に紅色に熟し、食べられる。