和名は花穂がほこりのように見えることから。茎は細く、曲がりやすく、上部は直立する。葉は長さ5～12㎝、幅2～3㎜の線状披針形。葉舌は短毛状。葉鞘の口部は無毛。長さ6～10㎝の円錐花序に淡赤紫色の小穂をまばらにつける。苞頴は幅が狭く、第1苞頴は短い。小穂は長さ3.5～4㎜で、4～8個の小花がつく。小花は卵形で長さ約1.5㎜。内頴は膜質で、果実が熟すと落ちやすい。果実は長さ0.6～0.8㎜の狭卵形、鈍頭。2n=40。
　やや大型のオオニワホコリは葉鞘の口部に長毛が生え、花序の節に長い軟毛が生える。