和名の由来はナンテンの葉に似ていることから。別名はアズキの葉に似て食べられることによる。
　根茎は木質で太い。茎は直立し、巻きひげがない。葉葉は2個の小葉からなる偶数羽状複葉、3個が普通のソラマメ属の中では特異である。小葉は長さ3～9㎝、幅1.5～4㎝の菱状卵形～長楕円形、先が尖る。托葉は矛形～類披針形、長さ8～20㎜、幅3～5㎜、 2裂又は歯牙がある。総状花序はまれに分枝し、長さ4.5～7㎝の円柱形、長柄があり、普通、葉より明瞭に長く、8～20個の花を密につける。苞は線形、長さ約1 ㎜、開花前に落ちる早落性。花冠は長さ約1.5㎝、青紫色～紅紫色、まれに白色。旗弁は中間で縮みバイオリン形、長さ11～15㎜。翼弁は竜骨弁より長く、長さ13～14㎜。子房は線形、無毛。胚珠は2～8個。豆果は長楕円形、扁平、長さ20～35㎜、幅5～7㎜ 、無毛。種子は3～7個入り、卵状回転楕円体（3径のうち2径が等しい楕円体） 。2n=12,14,24
　三河では秋に開花し、長野県蓼科高原などでは8月初めに満開となる。