和名はこの木で弓を作ったことから。材は緻密でよくしなり、こけしの材料としてもよく使われている。
　幹は灰褐色、古くなると縦に筋が入り裂ける。枝には鈍い4稜がある。葉は対生し、無毛、長さ5～15㎝の長楕円形、縁に細かい鋸歯がある。秋に赤く紅葉する。葉柄は長さ5～20㎜。花序枝が長い集散花序にまばらに1～7個の花をつける。花は直径約1㎝、緑白色の4弁花。雄しべは緑色の四角形の花盤の上に4個つく。花柱には長短の2型あり、花柱の長いものは雄しべが短い。果実（蒴果）は長さ約1㎝の倒三角形、4個の稜があり、分果をつくらない。淡紅色（白、濃紅色になる品種もある。）に熟すと、裂開し、橙赤色の仮種皮に包まれた種子が見えるようになる。仮種皮は種子を完全に覆わず、中のややピンク色を帯びた種子の頭が見える。
　コマユミやニシキギは花序が短く、花弁が円く、分果をつくる。