和名の由来は花序が丸く、小さな手毬のように見えることから。白い手毬のような花序が多数つき、中国、インド、日本などでよく植えられている。ユキヤナギもよく植えられ、枝が弓なりになり、春に白い花が咲くが、花序が丸くならない。
　枝は細く、暗赤褐色、後に褐色になり、弓なりに先が枝垂れる。葉は互生し、長さ3～5㎝、幅1.5～2㎝の菱状狭卵形、先は鋭頭、葉先半分に不規則な鋸歯がある。葉柄は長さ4～7㎜。 直径3～4㎝の丸い散形花序に多数の花をつける。小花柄は長さ8～14㎜。苞は長さ2～3㎜の線形～披針形。花は直径5～7㎜。萼片は長さ1～1.5㎜、幅1.5～2㎜の長三角形、果時には残る。花弁は白色、長さ2.5～4㎜、幅3～4.5㎜。雄しべは20～28個。果実は袋果、5個集まった集合果、袋果は長さ約2㎜、熟すと裂開する。