アジア、アフリカ、オーストラリア、南アメリカ、ヨーロッパなど世界中に広く帰化している。日本には昔に渡来したといわれている。
　1年草。高さ(15～)30～100(～150+)㎝。茎は4稜があり、直立し、よく分枝する。葉は上部で互生し、下部では対生し、葉柄は長さ20～50㎜、ほぼ無毛。葉身は円状三角形～卵形～披針形、長さ(20～)30～70+㎜×幅(20～)30～60+㎜、(1～)2(～3)回、羽状全裂し、最終裂片は倒卵形～披針形、長さ15～45+㎜×幅10～25+㎜、両面とも普通、無毛、ときに微細な剛毛があり、基部は切形～くさび形、最終の縁は全縁、ときに繊毛があり、先は円形～鋭形～漸尖形。合成花序は単生の頭花、または±散房花序からなる。花序柄は長さ(10～)20～50(～100)㎜。頭花は放射状(radiate)または円盤状(discoid)。副萼(calycular bracts：萼状苞葉)は(7～)8(～10)個、線形、長さ3～5㎜、±伏せ、下面は通常無毛、縁は繊毛状。総苞は±鐘形、長さ5～7㎜×幅3～4(～5)㎜。総苞片は8～12個、披針形～線形、長さ4～6㎜。周辺小花は無いか、または 3～5+個、小舌は黄色または帯白色、長さ1～2(～3)㎜。中心小花は10～20(～30+)個、花冠は黄色～帯白色、長さ2～3㎜。痩果は赤褐色、外側の痩果は弱く扁平、長さ7～15㎜、内側の痩果は±4角(かど)があり、線形～線状紡錘形、長さ12～18㎜、面には2溝あり、しばしば、いぼ状突起のある小剛毛があり、縁に縁毛は無く、先は±漸尖形。冠毛は(2～)3～4本の直立～散開する、逆向きの刺のある長さ2～4㎜の芒からなる。花期は8～10月。2n=24, 72。(Flora of China)
　在来種のセンダングサも舌状花が黄色でよく似ているが、葉が1～2回羽状複葉で、楕円形の小葉に鋸歯がある。
　ホソバノセンダングサも草形が似ている。舌状花がなく、葉が細く深裂する。