和名はカラスウリに似て、果実が黄色であることから。キカラスウリを変種(var. japonica)として分類していたこともあったが、最近では変種に分けない。キカラスウリは伝統的な中国医学の公式の原料薬である天花芬 tian hua fen(根)、栝楼子 gua lou zi(種子)、栝楼皮 gua lou pi(皮)の原料である。天花芬 tian hua fenは日本のあせもの薬の天花粉（天瓜粉）のこと。
　つる性、多年草。葉柄は長さ2～6㎝、絨毛がある。葉身は上面は濃緑色、類円形、長さ 5～20㎝×幅5～20㎝、紙質、普通、 3～5(～7)中裂し、まれに深裂又は不分裂。裂片は菱状倒卵形、又は長円形、上面は粗く、縁はときに、離れて短い裂片があり、先は鈍形。雄の総状花序は単生、又は腋生の対に花を1個もち、花序柄は長さ10～20㎝、丈夫、溝があり、わずかに毛があり、先に花を5～8個つける。苞は倒卵形又は広卵形、長さ1.5～2.5(～3)㎝×幅1～2㎝、縁には切れ込み状の歯があり、微軟毛があり、柄がある。萼筒は円筒形、先が広がり、長さ 2～4㎝×幅約 1㎝。萼片は披針形、長さ10～15㎜×幅3～5㎜、全縁。雌花は単生。花柄は長さ約7.5㎝、微軟毛がある。萼筒は円筒形、約長さ2.5㎝×幅1.2㎝。子房は長円形、長さ1.2～2㎝×幅約1㎝。果時の花序柄は長さ4～11㎝。果実は褐黄色又は橙黄色、長円形又は球形、長さ7～10.5㎝。種子はサンドベージュ色(sandy beige)、長円状卵形、長さ11～16㎜×幅7～12㎜、縁がある。花期は5～8月。果期は8～10月。2n=88。
　トウカラスウリTrichosanthes rosthornii Harmsは中国産であり、中国名は中华栝楼 zhong hua gua lou。キカラスウリと同じように薬用に使われる。
　カラスウリは葉に毛が密生し、花冠の裂片の先があまり広がらず、糸状部分が細くてレース状になり、繊細である。