樹皮は暗灰色で、滑らか。 枝は黄褐色で、上方に直立し、しだれない。葉は普通、対生し、長さ4～10㎝の長楕円形で縁に浅鋸歯がある。葉先は鈍円形又はわずかに尖り、基部は円形。葉の両面ともに無毛、葉裏は粉白色で、側脈が細い。葉柄はほとんど無く、托葉も無い。雌雄異株。葉の展開の前に開花。花序は円柱形で、雄花序は長さ2～3㎝。雄花は多数つき、雄しべが2個、合着した花糸が1個で、基部に黄緑色の腺体が1個ある。葯は紫紅色で、花粉を出し始めると黄色くなる。雌花序は長さ1.5～2.5㎝。雌花は多数つき、子房が淡緑色の卵形、柱頭が紅色、腺体は1個、苞の先は黒褐色である。蒴果は5月に熟し、裂開して綿毛に包まれた種子（柳絮=りゅうじょ）を飛ばす。
　ハクロニシキ(白露錦)は葉に白斑が入る園芸品種である。